Дезинфицирующие свойства фенола были обнаружены в 1865 г. шотландским хирургом Дж.Листером. С тех пор люди стали применять фенол (карболовую кислоту) и его гомологи в составе многочисленных дезинфицирующих препаратов. Токсичность фенола по отношению к живым организмам заключается в особенности его строения.Большая часть фенольной структуры гидрофобна, а наличие гидроксильной группы делает его частично растворимым в воде. В результате фенол, переносимый водными средами организма, экстрагируется липидным слоем клеточных мембран, нарушая их строение и функции. С другой стороны, жуки-плавунцы, чей образ жизни требует отсутствие смачивания их хитинового покрова железами секрет, содержащий фенол.